Oiseaux qui cessent de chanter, températures qui chutent… Que se passe-t-il dans la nature durant une éclipse solaire totale ?

Une éclipse solaire observée à Mexico,au Mexique,le 8 avril 2024. (THEO SAFFROY / HANS LUCAS )

Mercredi,la bande de totalité de l'éclipse va passer par l'Atlantique Nord,l'Islande et le nord de l'Espagne avant de s'achever sur les Baléares. Dans cette zone,de curieux phénomènes devraient se produire durant quelques minutes.

L'événement est si rare que ses effets sur la Terre sont parfois mal connus. Mercredi 12 août,l'Europe va connaître sa première éclipse totale depuis le 11 août 1999.

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Suivez avec nous l'éclipse solaire partielle,la première aussi visible dans l'Hexagone depuis 1999

La bande de totalité,c'est-à-dire la zone géographique sur Terre où la Lune masquera complètement le Soleil,va passer par l'Atlantique Nord,l'Islande et le nord de l'Espagne avant de s'achever sur les Baléares. La France,elle devra se contenter d'une éclipse partielle,mais avec un taux d'occultation du Soleil exceptionnel,allant jusqu'à 99% dans le Sud-Ouest.

Dans le nord de l'Espagne ou encore aux Baléares,comme à chaque éclipse totale,les écosystèmes devraient fortement réagir à un tel spectacle. Voici comment.

L'obscurité totale s'installe

Durant une éclipse totale,comme celle que certains Espagnols et curieux vont connaître mercredi,la Lune s'intercale entièrement entre le Soleil et la Terre. Le disque solaire est complètement caché et ne reste alors visible que la couronne solaire,une sorte de halo lumineux autour du Soleil.

La luminosité baisse soudainement et il fait presque nuit,explique le Centre national d'études spatiales. Des planètes brillantes deviennent alors visibles. A ce moment,et seulement dans la bande de totalité (et donc pas sur le territoire français),les lunettes de protection peuvent être retirées : le Soleil ne peut plus créer de lésions oculaires. Cette partie de l'éclipse totale dure entre quelques secondes et 7 minutes. Mercredi,la durée maximale atteinte sur la ligne de centralité sera entre 1 minute et 39 secondes et 1 minute et 54 secondes.

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"Dix à quinze minutes avant le maximum de l'éclipse,la lumière commence à être différente,elle devient très métallique,alors,on se rend compte qu'il se passe quelque chose",décrit pour franceinfo Cyril Birnbaum,astrophysicien,astrophotographe et responsable du département planétarium de la Cité des sciences et de l'industrie à Paris. "Au moment où l'éclipse est totale,il ne fait pas nuit noire au point de devoir allumer la lampe,mais il fait sombre. C'est presque comme l'heure bleue,le zénith au-dessus de nous est noir,et les horizons sont colorés",décrit encore ce chasseur d'éclipse,qui observera mercredi,depuis l'Espagne,la huitième éclipse totale de son existence.

Pour les spectateurs de l'éclipse situés en dehors de la zone de totalité,comme ceux positionnés en France,la Lune ne masquera jamais entièrement le Soleil et l'éclipse restera partielle. "Le Soleil,même s'il n'y a qu'un ou deux pour cent qui ne seront pas occultés,va quand même encore énormément éclairer la Terre,rapporte pour franceinfo Philippe Stée,président de l'Observatoire de Paris-PSL. Si l'on n'est pas renseigné,on peut même passer à côté d'une éclipse qui est à 95% en se disant que c'est le passage de nuages qui a assombri le ciel",prévient-il.

La température baisse brutalement

Puisque,durant quelques minutes,la Lune masquera temporairement et complètement le Soleil et que celui-ci est l'astre qui réchauffe la Terre,une baisse brutale des températures peut se faire ressentir pour les personnes présentes dans la bande de totalité de l'éclipse. Patrick Pelletier,administrateur et formateur auprès de l'Association française d'astronomie (AFA),a déjà été témoin de 17 éclipses à travers le monde et a constaté ce phénomène à plusieurs reprises.

"Lorsque j'ai assisté à l'éclipse totale au Mexique [le 8 avril 2024],nous avions un thermomètre avec nous et on avait constaté une chute de la température de 14 degrés entre le début de l'éclipse et le moment du maximum."

Patrick Pelletier,administrateur et formateur auprès de l'Association française d'astronomieà franceinfo

Difficile cependant de prédire de combien de degrés l'air se rafraîchira mercredi. "Il s'agit de phénomènes météorologiques qui s'expliquent par la géométrie du lieu. S'il s'agit d'un désert ou d'une vallée,l'atmosphère va réagir différemment",explique pour franceinfo Philippe Stée. "Il y a l'inertie thermique dans une bande de totalité de 300 kilomètres de large car il n'y a pas de paroi,donc l'air se mélange",poursuit le président de l'Observatoire de Paris-PSL.

L'éclipse totale peut influer sur la météo

Durant les premières phases de l'éclipse,l'éclairage et la température diminuent donc progressivement et certains nuages peuvent se disperser quand l'éclipse approche la totalité. "L'absence de l'énergie du Soleil peut provoquer une variation de l'humidité de l'air,or,si l'on bloque le Soleil,cela peut faire disparaître des nuages",décrypte encore Philippe Stée.

Le vent peut aussi changer de direction,rapporte l'Observatoire de Paris. Les éclipses solaires modifient en effet la manière dont l'air se déplace au niveau du sol. "Il peut,lors de l'éclipse totale,avoir des effets de vents tournants,de changement de direction du vent",ajoute le président de l'Observatoire de Paris-PSL. "Du vent peut souffler au moment de la totalité : je l'ai constaté notamment lors de l'éclipse du 3 novembre 2013 au Kenya,se remémore Patrick Pelletier. Le vent était si présent qu'il a renversé certains télescopes !"

Durant une éclipse partielle ou pendant les premières phases d'une éclipse totale,des "ombres volantes",qui forment comme des vagues de lumière,peuvent aussi voir le jour sur les surfaces planes du fait de la "turbulence atmosphérique de la terre",explique encore l'Observatoire de Paris.

Les animaux sont perturbés

L'éclipse totale produit donc une baisse de luminosité qui peut perturber les rythmes naturels des écosystèmes,y compris ceux des animaux. Cela s'explique par la sensibilité du vivant aux variations de la lumière,selon la Cité des sciences et de l'industrie.

Dans la presse scientifique,on retrouve trace des observations de l'Observatoire royal de Belgique qui dressait un bilan des remarques des 13 sites d'observation à l'occasion de l'éclipse du 11 août 1999. On peut y lire : "En ce qui concerne le comportement d'animaux,plusieurs témoins ont observé des perturbations ou une certaine 'étrangeté' dans certains vols ou chants d'oiseaux. Des comportements particuliers de chiens ont été rapportés (...) et des chants de coq après la fin de la phase de totalité (...)."

"Tout dépend des espèces : certains types d'oiseaux s'arrêtent de chanter,les cigales aussi,les hippopotames,eux,pourraient être sensibles à la réapparition du soleil,des moustiques peuvent aussi se dire que c'était le moment de sortir",énumère Philippe Stée. Ces comportements atypiques restent cependant localisés et pour une durée très courte.

L'humain peut,lui aussi,être perturbé par une éclipse totale. Patrick Pelletier explique avoir assisté à des crises de larmes,des cris de joie,des prières et de grandes inquiétudes lors de certaines des 17 éclipses auxquelles il a assisté. Lui-même admet être toujours "un peu angoissé" par le fascinant spectacle,mais attend tout de même avec impatience l'éclipse totale du 12 août,pour laquelle il sera,une fois encore,aux premières loges.