L’IA émerveille… quand elle décrypte un papyrus d’Herculanum

Le site archéologique d'Herculanum,près de Pompéi en Italie. (IVAN ROMANO / GETTY IMAGES EUROPE)

L’histoire commence en Italie,dans la ville antique d’Herculanum. Comme sa voisine Pompéi,Herculanum a été détruite par l’éruption du Vésuve,en 79 après JC. Dans les ruines de la cité,les archéologues ont découvert une villa qui regorge de rouleaux de papyrus.

Des manuscrits extrêmement dégradés

Impossible de dérouler des papyrus aussi dégradés,ils partiraient en miettes. Un chercheur de l’université du Kentucky a eu l’idée de les dérouler virtuellement. Pour ce faire,plusieurs rouleaux d’Herculanum ont été scannés dans un équipement scientifique ultra-perfectionné,le synchrotron de Grenoble.

Grâce aux rayons X,il a ainsi été possible de faire un double virtuel de chaque rouleau scanné. Ensuite,des algorithmes informatiques ont permis de dérouler et mettre à plat le rouleau de papyrus virtuel.

Le "Vesuvius Challenge"

Et ça a marché ! Les 22 colonnes d’un rouleau en particulier – le papyrus au nom de code P-Herc 1667 – ont été décryptées. On peut désormais dire qu’il s’agit d’un traité philosophique grec qui remonte au 2e ou 3e siècle avant JC. Ce manuscrit paraît notamment questionner la capacité humaine à progresser moralement. En quelque sorte,une version stoïcienne du développement personnel.

Ce premier décryptage d’un papyrus lu de bout en bout sans jamais avoir été ouvert est une avancée bouleversante,selon la papyrologue Federica Nicolardi,qui a participé aux travaux. Cette prouesse montre en tout cas que l’IA ne questionne pas seulement notre futur,elle peut aussi ouvrir les portes de notre passé.