En 50 ans, le taux de plomb dans le corps humain a été divisé par 100, selon une étude

Préparation d'un échantillon de cheveux pour analyse. Photo d'illustration (JIM CRAIGMYLE / STONE RF / GETTY IMAGES)

Des scientifiques de l'université de l'Utah aux États-Unis ont analysé,en février 2026,plusieurs générations de cheveux humains. Leur objectif : comprendre comment l'exposition au plomb a évolué au cours d'un siècle et les résultats sont encourageants.

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Le plomb est,en réalité,un métal toxique responsable de nombreuses maladies,notamment de troubles du développement intellectuel. Depuis l'époque de Néandertal,il représente un danger,et certains historiens considèrent même qu'il a contribué à la chute de l'Empire romain. Les Romains utilisaient le plomb partout : dans les canalisations,dans le maquillage à base de céruse de plomb,ou même dans la nourriture sucrée à l'acétate de plomb. Résultat : un pic de concentration suffisant pour réduire le QI moyen d'une population de trois à quatre points.

À l'époque moderne,les concentrations de plomb ont de nouveau augmenté sous l'effet de diverses industries,avec des conséquences pour la santé. C'est précisément cette exposition que les chercheurs de l'Utah ont voulu mesurer.

Des albums de famille au service de la science

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Pour cette étude,les scientifiques ont cherché des cheveux dans de vieux albums de famille. Certaines personnes conservent des mèches de cheveux de leur arrière-grand-mère : une pratique très utile pour la science. Grâce à ces archives,ils ont pu rassembler 48 échantillons de toutes les générations,jusqu'en 1916.

Si l'exposition au plomb de nos arrière-grands-parents était particulièrement élevée,elle a fortement diminué à partir de 1970,l'année où le président Nixon a fondé l'Agence de protection de l'environnement (EPA) aux États-Unis. Celle-ci a commencé à imposer des normes de pollution,notamment en interdisant le plomb dans l'essence. Résultat : près d'un kilogramme de plomb par personne et par an en moins dans l'atmosphère. En 50 ans,le taux de plomb dans le corps humain a été divisé par 100,entraînant une baisse significative des maladies.

Cette découverte illustre concrètement l'importance pour la santé des normes environnementales et des agences chargées de les faire respecter,même si certaines sont aujourd'hui remises en cause.