Urinoir anti-éclaboussure, tests sur les serpents... Les Ig-Nobel récompensent la science qui fait rire et réfléchir

Ces chercheurs ont reçu le prix Ig-Nobel 2026 de chimie à Zurich pour avoir découvert que les protéines de lait de cafards vivipares contiennent trois fois plus d'énergie que celles du lait de vache. (FABRICE COFFRINI )

Peut-on expulser plus vite des calculs rénaux sur des montagnes russes ? Boire de l'alcool peut-il aider à mieux parler une langue étrangère ? La réponse est oui. Car des scientifiques très sérieux dans des laboratoires du monde entier se sont posé la question pour y répondre. C’est le principe de ces Ig-Nobel devenus une véritable institution dans le monde très académique de la science,suivis en direct sur internet dans le monde entier depuis 35 ans,dans une ambiance bon enfant,dont la 36e édition des s'est tenue pour la première fois en Suisse jeudi 4 septembre. La cérémonie s’est ouverte par un traditionnel lâcher d’avions en papier. Les lauréats arrivent déguisés pour chercher leur prix Ig-Nobel,qui comme son nom l’indique,est "ignoble",en forme de pied sur lequel poussent des champignons entre les orteils.

L’idée est de "faire rire,puis réfléchir". Depuis 35 ans,cette parodie des prix Nobel,née aux États-Unis,récompense des idées loufoques mais brillantes pour mieux démystifier la discipline. Pour la première fois l’événement a dû s’expatrier hors des États-Unis où la science n’est plus en odeur de sainteté avec une administration Trump antivaccin et climatosceptique. Pour ses organisateurs,venir aux États-Unis est aussi devenu "dangereux pour nos invités étrangers". Cette année,la 36e édition s’est donc déroulée à Zurich en Suisse et a fait salle comble comme chaque année.

Qui sont les gagnants de la 36e édition ?

Dix prix Ig-Nobel ont été décernés dans plusieurs catégories : physique,biologie,économie,psychologie… Parmi eux,citons celui qui a peut-être nécessité le plus de courage et d’implication personnelle de la part d’une équipe de chercheurs brésiliens. Il s’agit du prix de biologie qui a récompensé ces scientifiques qui ont piétiné des serpents pour comprendre à quel moment ils décident ou non de mordre. Après 40 000 tests sur 116 serpents et une morsure de crotale à travers ses bottes de protection,João Miguel Alves-Nunes,chercheur de 28 ans à l’université de São Paulo,est venu chercher son prix,un serpent (en peluche) enroulé à son bras.

En économie,le prix a récompensé une expérience qui a démontré que les personnes de milieux favorisés ont davantage tendance à piocher dans les bols de bonbons destinés de manière explicite aux enfants. Quant à la physique,oubliez Einstein ! Bravo à ces universitaires venant de Chine,États-Unis,Arabie saoudite et Canada,pour avoir travaillé sur le concept d’un urinoir anti-éclaboussure. Alors qu’aux États-Unis,"un million de litres d’urine se répandent chaque jour sur le sol",observe l’un des chercheurs,qui met en avant le coût du nettoyage et les risques de contamination bactériologique.

Vêtus de cirés jaunes,ils sont venus chercher leur prix. Rares sont ceux qui ne se présentent pas par peur du ridicule. Sauf Jacques Chirac. En 1996,il reçoit l’Ig-Nobel de la paix pour sa décision de reprendre les essais nucléaires français dans le Pacifique,au moment du 50e anniversaire des bombardements d’Hiroshima et Nagasaki. L'Élysée n'a pas répondu à l’invitation.

Qui a eu cette idée folle d'inventer ces prix de la science improbable ?

À l’origine de ces prix Nobel subversifs,il y a un mathématicien américain diplômé d’Harvard. Marc Abrahams,aujourd’hui âgé de 70 ans,voulait simplement "parler de sciences et s’amuser". En 1991,il lance les Ig-Nobel,se rendant compte qu'il y a plein de scientifiques dans le monde qui testent des choses étranges,mais intéressantes,et qui ne seront probablement jamais connues,avant de lancer en 1994 sa propre revue,les Annals of Improbable Research. En rendant la science amusante,il souhaite ainsi faire tomber les barrières d'une discipline académique et accrocher le grand public. Pour aussi se souvenir qu’on a tous été des gosses qui expérimentaient des idées folles.