Il est très important de compter sur ses doigts

Compter sur ses doigts permet aux enfants un meilleur apprentissage des mathématiques. (Elva Etienne / Moment RF)

On savait que c’est naturel : dès 2 ou 3 ans,dès qu’ils ont besoin de compter,les enfants utilisent leur doigt.

La pratique remonterait à 30 000 ans au moins. Elle serait d’ailleurs à l’origine de notre système décimal : c’est parce qu’on a dix doigts qu’on compte par 10.

Mais jusque-là,les spécialistes de l’éducation,les psychologues avaient tendance à penser qu’au-delà d’un certain âge,il fallait arrêter de compter sur ses doigts : qu’après 6 ans,ou 7 ans,cela pouvait nuire à l’apprentissage des mathématiques. Cette technique était considérée comme une stratégie immature,un apprentissage mécanique qu’il faut vite abandonner.

C’est justement cette idée reçue qui est battue en brèche par une expérience menée à l’université de Lausanne. Les chercheuses ont suivi des enfants de la maternelle jusqu’en CE1. Elles les ont soumis régulièrement à des tests de calculs. Elles les ont filmés pour savoir comment ils comptaient.

Et leur verdict,c’est que ceux qui n’utilisent pas leurs doigts sont moins bons en calcul. Tous les enfants abandonnent les doigts à un moment,mais il y a une nette différence entre ceux qui les ont utilisés à un moment,et ceux qui ont toujours compté dans leur tête.

Une étape clé de l'apprentissage

Pour les chercheuses,c’est comme si cela aidait à passer d’un univers mental numérique flou à une forme claire de pensée abstraite. Les enfants qui comptent ou qui ont compté sur leurs doigts maîtrisent mieux le principe du dénombrement,la notion de quantité : ils savent mieux comparer.

Ces nouveaux résultats s’ajoutent à ceux d’autres études,qui montrent que plus les enfants utilisent leurs doigts,plus ils sont performants. Ou que les enfants qui utilisent leurs doigts ont une plus grande capacité de mémoire de travail.

Ou que des activités avec les doigts aident vraiment à l’apprentissage des maths : comme tracer un chemin dans un labyrinthe,compter en avant et en arrière avec les mains… tout cela améliore les performances des enfants.

Bref,ce qui était perçu comme le signe d’une difficulté en mathématiques se révèle une méthode pour les apprendre,une étape fondamentale vers la pensée abstraite.