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Les vaches reconnaissent les visages humains et les émotions, selon des études françaises

May 25, 2026

Un producteur laitier avec sa vache Prim'Holstein. (LISE DUSSAUT / RADIO FRANCE)

Les vaches sont capables de distinguer les personnes qui leur sont familières de celles qu'elles ne connaissent pas,et d'associer un visage à une voix,selon deux études françaises publiées en mai et conduites par des chercheurs de l'Institut national de recherche pour l'agriculture,l'alimentation et l'environnement (Inrae),par le CNRS et l'Université de Tours. En plus des visages,les chercheurs ont également découvert que les vaches peuvent percevoir nos émotions.

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Dans la première étude,publiée mercredi 20 mai dans la revue PLOS One,32 vaches de race Prim'Holstein ont été soumises à deux types de tests. Dans le premier,deux vidéos muettes étaient projetées simultanément,l'une montrant un soignant familier,l'autre un inconnu. Les vaches ont regardé significativement plus longtemps le visage de l'inconnu,ce qui indique qu'elles distinguent bien les deux. Dans le second test,une voix était diffusée en même temps que les deux vidéos : les animaux ont fixé plus longuement le visage correspondant à la voix entendue,démontrant leur capacité à associer un visage et une voix d'une même personne.

Des capacités déjà démontrées par les chats,les chiens et les chevaux,mais la découverte est "importante" pour les vaches qui sont "une espèce très peu étudiée et complètement sous-estimée en termes de capacités cognitives",estime Léa Lansade,chercheuse en éthologie à l'Inrae. D'autant plus que les vaches ont pu reconnaître les visages sur des écrans,mais aussi "sur des petites photos d'identité" et donc "vraiment identifier les traits de visage",pas simplement la physionomie des personnes.

"Elles peuvent reconnaître la joie ou la colère"

Dans la deuxième étude,publiée le 6 mai dernier dans Scientific Reports,les chercheurs se sont également intéressés à la détection des émotions et "ont découvert qu'elles pouvaient reconnaître nos émotions comme la joie ou la colère" et que cela peut avoir des conséquences sur leur comportement. Ainsi,les vaches "sont attirées par les personnes joyeuses",c'est-à-dire que lorsqu'elles détectent,sur un film,une personne qui exprime de la joie,et qu'elles croisent cette personne plus tard dans la journée,"elles vont plus s'approcher de cette personne que si elle avait été en colère".

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